La perte d'emploi confronte bien évidement à des questions économiques, mais aussi à des problématiques psychologiques parfois très lourdes. C'est une période de fragilisation où sont réintérrogés l'identité de la personne, son identité professionnelle, ses choix, son estime de soi, sa conception de la vie, l'ordre de ses priorités... Dans cette période peuvent survenir des troubles sérieux : addictions, dépression, suicide... avec des conséquences dévastatrices : conflit et rupture familiale, divorce, sur-endettement, précarisation, violence, perte du logement...
Dans le cadre d'un PSE, cette problématique prend une autre ampleur et vient s'adjoindre une autre dimension : le collectif.
Du fait de la procédure (souvent longue et difficile), les salariés subissent l'attente, l'incertitude, l'insécurité, l'impossibilité à se projeter dans l'avenir. Ils se demandent si leur poste est menacé, tout en se sentant impliqués dans le sort des collègues... Face à cette impuissance, certains éprouvent un sentiment d'avenir bouché et de non sens. D'autres expriment également de la colère vis-à-vis de l'entreprise, de ses dirigeants et des cadres. Ces derniers, parfois eux-mêmes menacés, reçoivent cette agressivité en plus de leurs propres difficultés. Les principaux moteurs de cette colère sont généralement la peur pour soi bien sûr, mais aussi les sentiments d'incompréhension et de gâchis vis-à-vis du déclin de l'entreprise, renforcés parfois par ceux de trahison personnelle. Cette colère peut générer un climat d'agressivité, d'impulsivité et de violence. Alors que les salariés subissent la passivité et l'attentisme forcé, les moments où ils tentent de reprendre une part active (mouvements, assemblées générales...) deviennent des temps de décharge de cette colère et des frustrations accumulées.
En outre, le contexte économique qui a conduit au PSE va avoir des conséquences majeures sur les conduites et les comportements des salariés. La fermeture pour faillite semble être plus facilement acceptable psychologiquement dans la mesure où la situation est relativement claire dès l'annonce, et que les indicateurs économiques de l'entreprise ont permis de s'y préparer. Dans le cas d'un changement de statut (vente privée d'entreprise d'état par exemple), les facteurs à prendre en compte tiendront davantage à la question du statut du salarié. En outre, les contextes de délocalisation dans des entreprises bénéficiaires semblent particulièrement générateurs de perplexité et de désarrois.
Une des questions centrales dans un PSE est celle de l'investissement de l'entreprise par les salariés et de leur capacité à pouvoir la désinvestir dans les moins mauvaises conditions possibles. On reconnait aisément ici la problématique du deuil. Après avoir donné et investi de soi, les salariés subissent la perte de ce qui contribuait à les définir. Confrontés à la vision de leur entreprise déclinante voire menacée de fermeture, c'est leur propre fantasmatique morbide qui se trouve activée par identification. Certains considèrent les années passées, leur évolution avec celle de l'entreprise, des méthodes de travail, de leurs métiers et se disent, comme au lors d'un deuil ou d'une rupture, qu'ils n'auront pas la force de recommencer ailleurs. En outre, recommencer ailleurs, c'est-à-dire trouver un nouvel emploi, peut s'avérer effectivement complexe en fonction du bassin d'emploi, de la nature de l'activité, de l'âge, de la nécessité d'une reconversion...
